Ровно в восемь утра Эмили Картер протирала стеклянный журнальный столик в гостиной виллы Харрингтонов, когда снаружи послышался гул моторов.
Она подняла взгляд к окну — и на мгновение застыла.
Одна за другой через ворота въехали пять роскошных автомобилей, их блестящие кузова отражали бледное утреннее солнце, словно они сошли со страниц глянцевого журнала.
Эмили работала здесь всего четыре месяца, но даже за это время успела понять: такие дни никогда не происходят просто так.
Готовилось что-то важное.
Наверху Майкл Харрингтон стоял у окна со своим восьмилетним сыном.
Ноа прижал ладонь к холодному стеклу и наблюдал, как женщины выходят из машин. Каждая из них выглядела безупречно — элегантная, идеально собранная, в одежде, которая, вероятно, стоила больше чьей-то месячной зарплаты.
«Это те пять женщин, о которых мы говорили», — спокойно сказал Майкл. «Они будут жить здесь тридцать дней».
НОА СЛЕГКА НАКЛОНИЛ ГОЛОВУ.
«И в конце… я должен буду выбрать одну из них, чтобы она стала моей новой мамой, так?»
Майкл кивнул.
«Все они успешные, образованные, из достойных семей. Уверен, они тебе понравятся».
Мальчик на мгновение замолчал.
«А если нет?» — тихо спросил он.
Отец терпеливо улыбнулся.
«Понравятся. Они могут дать тебе возможности, о которых другие только мечтают».
ПРЕЖДЕ ЧЕМ НОА УСПЕЛ ОТВЕТИТЬ, ТИШИНУ РАЗОРВАЛ РЕЗКИЙ ЗВОН.
Разбилось стекло.
И затем по дому разнёсся раздражённый женский голос.
«Это вообще серьёзно? Ты хоть знаешь, сколько это стоило?!»
Майкл нахмурился.
«Что это было?»
Они поспешили вниз.
В центре гостиной Эмили стояла на коленях, собирая осколки хрусталя. Один из них порезал ей палец, и тонкая струйка крови стекала по коже.
НАД НЕЙ СТОЯЛА ВЫСОКАЯ ТЁМНОВОЛОСАЯ ЖЕНЩИНА В ДОРОГОМ ЭЛЕГАНТНОМ ПЛАТЬЕ.
«Это был импортный хрусталь», — холодно сказала она. «Он стоил больше, чем твоя годовая зарплата».
Эмили опустила взгляд.
«Простите. Он выскользнул у меня из рук».
«Таким, как ты, не место рядом с ценными вещами», — резко ответила женщина.
Майкл сделал шаг вперёд.
«Что здесь происходит?»
Женщина мгновенно изменила тон.
«МЕНЯ ЗОВУТ ВАНЕССА МОНТГОМЕРИ», — сказала она с улыбкой. «Ваша уборщица разбила мой бокал».
Остальные женщины тоже подошли ближе.
«Прекрасное начало», — холодно заметила Оливия Прескотт.
Майкл посмотрел на кровоточащую руку Эмили.
«Это был несчастный случай».
«Несчастные случаи обычно происходят с теми, кто недостаточно утончён», — безразлично сказала Оливия.
В этот момент вперёд вышел Ноа.
«Эм… ты в порядке?»
ЭМИЛИ ПОДНЯЛА ВЗГЛЯД И СЛАБО УЛЫБНУЛАСЬ.
«Всё хорошо, малыш».
Ванесса наблюдала за ними.
«Слишком близкие отношения с персоналом».
Майкл твёрдо сказал:
«Эмили здесь работает. И будет продолжать работать».
Затем он повернулся к женщинам.
«А вы — кандидатки».
ЖЕНЩИНЫ ПО ОЧЕРЕДИ ПРЕДСТАВИЛИСЬ.
Богатые семьи, успешные карьеры, известные имена.
Но ни одна из них больше не посмотрела на Эмили.
«Через тридцать дней Ноа примет решение», — сказал Майкл.
Ванесса бросила взгляд в сторону.
«И уборщица остаётся?»
«Да».
«Надеюсь, она знает своё место», — заметила Оливия.
ТОГДА НОА ВЗЯЛ ЭМИЛИ ЗА РУКУ.
«Пойдём, я тебе кое-что покажу».
«Сначала пусть уберёт», — бросила Мелисса.
«Потом», — тихо сказала Эмили.
В последующие дни происходили странные вещи.
Пропадали вещи.
Оставлялся беспорядок, в котором обвиняли Эмили.
Дорогие предметы «случайно» разбивались.
МАЙКЛ ЭТО ЗАМЕТИЛ.
Он тайно установил камеры.
И то, что он увидел…
его возмутило.
Однажды Ванесса наклонилась к Ноа.
«Если выберешь её… пожалеешь», — прошептала она.
Ноа спокойно посмотрел на неё.
«Я уже выбрал».
ПОЗЖЕ МАЙКЛ УЗНАЛ, ЧТО ВАНЕССА ДАЖЕ НАНЯЛА ЧАСТНЫХ ДЕТЕКТИВОВ, ЧТОБЫ СОЗДАТЬ ЛОЖЬ ОБ ЭМИЛИ.
Это стало последней каплей.
В конце тридцатого дня устроили большой приём.
Женщины прибыли уверенные в себе.
Они думали, что победили.
Майкл поднялся на сцену.
Экран за его спиной загорелся.
Записи.
Каждое оскорбление.
Каждая угроза.
В зале воцарилась тишина.
«Эти женщины пытались уничтожить хорошего человека», — спокойно сказал он.
Затем он повернулся к Ноа.
«Кого ты выбираешь?»
Ноа сделал шаг вперёд.
«Эмили».
ЭМИЛИ ЗАСТЫЛА.
Майкл опустился перед ней на одно колено.
«Эмили Картер… станешь для нас кем-то большим, чем просто сотрудник? Станешь частью нашей семьи?»
В её глазах появились слёзы.
«Да».
Женщины ушли, униженные.
Через несколько месяцев они поженились.
Скромная свадьба.
НО НАПОЛНЕННАЯ ЛЮБОВЬЮ.
Вскоре у них родилась дочь.
Однажды вечером, когда дети играли в саду, Эмили тихо сказала:
«Все трудности привели нас сюда».
И тогда они все поняли.
Настоящую семью выбирают не деньги.
А сердце.
